خلف الكواليس لأكبر منتج للقرع في بريطانيا مع اقتراب عيد الهالوين

لقد جاء وصول اليقطين إلى محلات السوبر ماركت إيذانا ببداية فصل الخريف، مثلما أصبحت أشجار عيد الميلاد رمزا لموسم العطلات.

لقد أصبحت جزءًا أساسيًا من شهر أكتوبر وعيد الهالوين لكل من المتسوقين ومحلات السوبر ماركت.

وتتوقع تيسكو هذا العام أن تبيع ملايين الدولارات، والتي سيتم اقتطاع معظمها ثم التخلص منها.

ولكن هل تعلم أن كل ما يتم بيعه في أكبر سوبر ماركت في بريطانيا يأتي من مزرعة واحدة في ويسبك، كامبريدجشير؟

استخدمت شركة Tesco شركة Oakley Farms كمورد للقرع منذ عام 1996، عندما قدمت طلبًا أوليًا لشراء 200 يقطينة فقط.

وتتوقع الآن إنتاج 5 ملايين هذا العام وهي أكبر منتج في البلاد.

قمنا بزيارة المزرعة لمعرفة كيف أصبح القرع عنصرًا أساسيًا في عيد الهالوين وكيف ينتقل بالضبط من المزرعة إلى المتجر.

كيف يتم حصاد القرع؟

ستقوم تيسكو هذا الأسبوع بإحضار أول قرع للتخزين بمناسبة بداية موسم الخريف.

في العام الماضي، باع السوبر ماركت 2.5 مليون يقطينة لعملائه.

وحتى مع أخذ ذلك في الاعتبار، فإن الكمية الهائلة من القرع التي أنتجتها أوكلي بحلول الوقت الذي قمت فيه بزيارتي في الأسبوع الأخير من شهر سبتمبر كانت هائلة.

في حين أن هناك الكثير من القرع المتبقي في الحقول، والذي سيتم قطفه في الأسابيع المقبلة، فقد تم حصاد ثلثيه بحلول الوقت الذي أكون فيه هناك.

الآلاف من القرع يجلسون في بيوت زجاجية حيث يُتركون ليعالجوا لأسابيع في كل مرة.

من بين القرع العملاق، تم قطف 85000 يقطينة بالفعل ووضعها في إحدى أماكن التخزين، بينما يوجد 800000 يقطينة كبيرة في مكان آخر.

يُزرع القرع في شهر مايو قبل أن يتم حصاد البعض منه في وقت مبكر من أغسطس وحتى سبتمبر.

ويتم بعد ذلك “معالجتها” في البيوت الزجاجية، حيث يتم ضبط درجة الحرارة عادة على ما بين 20 و25 درجة.

إلى جانب الملايين من القرع، تقوم أوكلي أيضًا بزراعة الكوسة والخضروات الأخرى على مدار العام، بالإضافة إلى البطيخ في الصيف، وهو أمر غريب.

لحسن الحظ، يبدو أن القرع عبارة عن محطة صيانة منخفضة إلى حد ما. يقول مدير المزرعة توم براون: “إنهم يزدهرون في الأيام المشمسة الحارة والليالي الدافئة”.

ومع ذلك، فإن الطريقة التي ينتشر بها القرع في الحقل تعني أن المزارعين لا يمكنهم استخدام الآلات للصعود والنزول، وبدلاً من ذلك يعتمدون عليها ليتم حصادها يدويًا، مما يجعلها محصولًا كثيف العمالة للغاية.

بينما تبيع تيسكو بعض الأصناف الصالحة للأكل، فإن الغالبية العظمى من تلك التي يتم بيعها هي الأصناف المنحوتة، والتي تحتوي على لحم أقل، بالإضافة إلى بعض القرع المصغر والملون “الجديد”.

قبل إرسالها إلى المتاجر، يتم قياس القرع من حيث الحجم وليس الوزن، وهو الأمر الذي غيرته المزرعة في عام 2005 حيث اشتراه المزيد من العملاء لنحته، وليس لتناوله.

تقول مديرة المشتريات لوسي موس: “نحن نحاول أن نجعل عملية النحت سهلة قدر الإمكان، فأنت لا تريد أن تقاتل من خلال هذا القدر الكبير من اللحم”.

لماذا يعد “الحفاظ على الجودة” أمرًا ضروريًا؟

كما هو الحال مع الخضروات الأخرى، يعد شكل وحجم القرع أمرًا ضروريًا ولكن جودة حفظها – مدى استمرارها – لها نفس القدر من الأهمية.

أخبرني المدير التجاري ستيف ويتوورث، الذي عمل في المزرعة لمدة 22 عامًا، أن معالجة القرع أمر ضروري، ومن هنا جاءت البيوت الزجاجية.

“نحن نضع القرع في المتاجر قريبًا حيث سيشتريه الناس ويأخذونه إلى المنزل ويقطعونه بالقرب من عيد الهالوين. لا نريد تقديم شيء لن يدوم.

والفكرة هي أن أي هدر أو تعفن يتم التقاطه مبكرًا وقبل وضعه في المتاجر. آخر شيء تريده أوكلي أو تيسكو هو تعفن القرع في الجزء السفلي من صناديق البيع الخاصة بهم.

تحافظ شركة Whitworth على سرية أسرار علاج القرع، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن تجار التجزئة الآخرين لديهم عملية مختلفة تمامًا، والتي عادةً ما تتضمن قطف القرع مباشرة من الحقل.

يتراوح متوسط ​​وقت المعالجة بين ثلاثة وأربعة أسابيع، على الرغم من أن القرع الأول الذي يتم حصاده سيكون خارج الباب.

وستكون المحاصيل التي تم حصادها في أوائل شهر أكتوبر هي آخر المحاصيل التي يتم طرحها في المتاجر.

يقول ويتوورث: “إننا ندير حصادنا بشكل مختلف عن المزارعين الآخرين لأننا نريد التأكد من أننا قد حصدنا محصولنا”.

“نريد التأكد من أنه تحت الغطاء.” إذا أصابك الصقيع في منتصف شهر أكتوبر، فسوف يمحوهم.

“إذا رأينا الأماكن التي يكون فيها المحصول أكثر خضرة قليلاً، فإننا نريد إحضاره وتحويله إلى اللون البرتقالي. نريد أن نتأكد من تصنيف ما يكفي من المحاصيل وحصادها وإحصائها وجاهزيتها لفصل الخريف.'

ولكن، كما هو الحال مع جميع أنواع الزراعة، فإن طول عمرها سيكون تحت رحمة الطقس. لا يحتاج القرع نفسه إلى الكثير من الماء، لكنه يمكنه التعامل مع فترة هطول الأمطار المستمر.

ومع ذلك، عندما تهطل الأمطار لمدة شهر، كما حدث في عام 2014، فقد يؤدي ذلك إلى تدمير النبات. بينما تمكنت شركة أوكلي من إخراج القرع إلى متاجر تيسكو، إلا أن مدة صلاحيتها تأثرت بشكل كبير.

يقول ويتوورث: “لقد انتهى بنا الأمر إلى ضغط سلسلة التوريد حتى لا يشعر الناس بخيبة أمل”. “لو كنا قد أدخلنا الكثير في وقت سابق، لذهبوا إلى المتاجر أو مع العملاء.”

كيف تدير تيسكو الطلب

البيوت الزجاجية ليست سوى الخطوة الأولى في المعادلة. يعد الحصول على القرع من المزرعة إلى المتاجر عملية تتم إدارتها بعناية.

إن النمو في الطلب على اليقطين يعني أن أوكلي ومدير المشتريات موس على تواصل مستمر، وهو ما يساعده في ذلك مجموعة الواتساب الخاصة باليقطين.

في العام الماضي، أنتجت شركة أوكلي 2.5 مليون يقطينة لصالح شركة تيسكو. هذا العام، يتوقع السوبر ماركت أن يبيع المزيد، على الرغم من أن التوقعات الدقيقة سرية.

ولكن كيف تعرف تيسكو عدد القرع الذي ستحتاجه على مدار الشهر؟

والأهم من ذلك، أن العمل لا يتوقف بمجرد حصاد القرع ونقله إلى المتاجر.

يقول موس: “سنتحقق كل يوم من عملية البيع، ونقارنها بالعام السابق”. “إذا كان الخط قصيرًا، فهل نحتاج إلى التخطيط للترويج للحصول على المزيد من المخزون؟” أم أن هناك شيئًا يمكننا القيام به للدفع نحو خط مختلف؟

“يتعلق الأمر بالتكيف خلال الشهر الذي نحن فيه مقارنة بالعام السابق… إذا قالت أوكلي إننا حصلنا على الكثير من هذا المحصول وجلبنا عمالقة أكثر من المعايير، فيمكننا أن نتحلى بالمرونة فيما يتعلق بكيفية تحقيق ذلك. '

كيف يمكن أن يكون عيد الهالوين كبيرًا مثل عيد الميلاد

بدأت شركة أوكلي في زراعة القرع لأول مرة لخدمة احتياجات القواعد الجوية الأمريكية القريبة في التسعينيات.

يقول ويتوورث: “ربما لم يكن القرع في ذلك الوقت هو الحدث الذي كان عليه في المملكة المتحدة”. “لقد بدأنا في بيع صواني صغيرة من القرع.”

الآن أصبح القرع ثالث أكبر حدث لشركة تيسكو، بعد عيد الميلاد وعيد الفصح.

يقول موس: “نريد أن يصبح بحجم عيد الميلاد، وهذا هو هدفنا نوعًا ما”.

“هناك الكثير من الإجراءات هناك، إنها مجرد حث العملاء على استخدامها بالطريقة الصحيحة. أصبح الناس أكثر ميلاً إلى المغامرة فيما يتعلق بالطعام.

يظل الخطان الأكثر شيوعًا هما مجموعة النحت القياسية والكبيرة، والتي تمثل حوالي 80 في المائة من الحجم.

ومما لا شك فيه أن حقيقة أن اليقطين يتم إحضاره إلى المتجر في وقت مبكر جدًا قد ساعد في ذلك، ويمكن لـ Tesco ضمان بقائه طازجًا بفضل عملية المعالجة التي تتبعها Oakley.

يقول موس: “عندما تذهب إلى المتجر، يكون القرع في المقدمة والوسط من حيث الحدث، لذا سنضعه في صناديق سوداء كبيرة في الجزء الأمامي من المتجر”. “في كثير من الأحيان يجذب الناس، لذا فهم يعملون كعلامة طليعة وقليلًا من علامة الخريف.”

وهذا يعني أن هناك المزيد من الاندفاع في أول أسبوعين من وضع المنتجات في المتجر، ولكن 85 إلى 90 في المائة من المبيعات ستظل تأتي في الأيام العشرة الأخيرة.

كان هناك طلب متزايد على الديكور، والذي يشمل القرع الأحمر والأبيض وكذلك القرع المصغر.

ويأتي الطلب بشكل رئيسي من مناطق المدن التجارية، وخاصة من أولئك الذين يعيشون في شقق في لندن والمدن الكبرى الأخرى. لدرجة أن خطهم الجديد نفد العام الماضي.

يقول موس: “لا يملك الناس حقًا خيار وضع قرع منحوت خارج عتبة الباب، لذلك يتم قلبه إلى ديكور داخلي، مما يجعل منازلهم تبدو أكثر خريفية”.

بالنسبة إلى تيسكو، قد تكون هذه بداية موسم اليقطين، لكن بالنسبة لبراون وويتوورث وفريقهم، لا يوجد شيء من هذا القبيل.

لقد بدأ براون بالفعل في النظر في كيفية إدارة الأرض للعام المقبل. العمل على جلب القرع إلى المتاجر لا يتوقف أبدًا.

قد يكون القرع موجودًا في المتاجر لمدة شهر فقط، لكن العمل في عيد الهالوين القادم يبدأ الآن.