حتى أن البنوك الكبرى تتخلى عن الشوارع الرئيسية الغنية: لوسي إيفانز تزور أحد فروع Nationwide لمعرفة سبب إبقائها مفتوحة حتى عام 2030

في كثير من النواحي، تمتلك ووكينغهام شارعًا رئيسيًا نموذجيًا.

على عكس عدد لا يحصى من مراكز المدن الأخرى في جميع أنحاء البلاد، هناك عدد قليل – إن وجد – من المتاجر المغطاة بألواح مكتوب عليها “للسماح” على النوافذ.

إنها مليئة بمباني تيودور والمطاعم المستقلة وبائع الزهور وحتى متجر الأطعمة العضوية.

عندما زرت مدينة سوق بيركشاير الأسبوع الماضي، لا يزال هناك الكثير من المتاجر الخيرية والحانات المصطفة على الأرصفة، ولكن هناك وفرة من الشركات الصغيرة. كما أنها تضم ​​مقهى Gail’s المفضل في المدينة ومتجر الهدايا Oliver Bonas.

الشيء الوحيد المفقود؟ فروع البنك.

وأغلقت البنوك أبوابها في جميع أنحاء البلاد بأعداد كبيرة في السنوات الأخيرة، وهو الاتجاه الذي قامت صحيفة ميل بحملة ضده منذ فترة طويلة.

منذ يناير 2015، تم إغلاق 6609 فرعًا، وهي أرقام تمت مشاركتها مع Money Mail من قبل هيئة مراقبة المستهلك “ويتش؟” يعرض.

وهذا يعني أن أكثر من ثلثي شبكة الفروع – 67 في المائة – قد تم تدميرها في عشر سنوات فقط، حيث أغلق مقدمو الخدمات متاجرهم لصالح الخدمات عبر الإنترنت، والتي عادة ما تكون تكلفة تشغيلها أقل.

أسوأ الشركات هي شركة NatWest، التي تمتلك أيضاً بنك Royal Bank of Scotland وUlster Bank. ومن بين هؤلاء المزودين الثلاثة، تم إغلاق حوالي 1431 فرعًا.

أغلقت مجموعة لويدز المصرفية – التي تضم لويدز وبنك اسكتلندا وهاليفاكس – أبوابها في 1252 موقعًا بين يناير 2015 ونهاية عام 2024.

وفي الوقت نفسه، تم إغلاق حوالي 1230 فرعًا من فروع باركليز بالإضافة إلى 477 موقعًا لسانتاندير. وأغلق بنك HSBC 743 فرعا – في أغسطس من العام الماضي، وعد بالإعلان عن عدم وجود برامج إغلاق جديدة حتى عام 2026 على الأقل.

هذا العام، تم إغلاق 381 فرعًا بالفعل، ومن المقرر افتتاح 51 فرعًا آخر. تم بالفعل تحديد حوالي 71 عملية إغلاق لعام 2026.

ويبدو أنه حتى الشارع الرئيسي المزدهر في ووكينغهام لا يمكنه الهروب من التوجه بلا روح نحو الخدمات المصرفية الرقمية من أجل خفض الإنفاق وزيادة الأرباح للمساهمين.

أغلقت ثلاثة من البنوك الكبرى أبوابها أمام العملاء المخلصين في السنوات الأربع الماضية، مما ترك العديد من سكان ووكينغهام دون إمكانية الوصول إلى فرع محلي.

غادر فرع سانتاندر هاي ستريت في عام 2021 بينما أغلق باركليز في عام 2023 وتبعه لويدز في العام الماضي.

أما باقي الشركات فهي HSBC (بدون خدمة مضادة)، وNewbury Building Society (التي لا تقدم حسابات جارية)، ومكتب بريد، وNationwide.

إن كايلي هوبكنز، مديرة فرع شركة Nationwide التي عملت في شركة Nationwide منذ ما يقرب من 20 عامًا وفي فرع Wokingham لمدة خمسة أعوام، حريصة جدًا على أن أرى مدى أهمية الفروع بالنسبة لسكان Wokingham.

عندما زرت ووكينغهام، رأيت جميع الفئات العمرية في الفرع، من الشباب إلى الآباء الذين لديهم أطفال والأزواج المسنين.

هناك مجموعة من الخدمات المعروضة – سواء كان ذلك باستخدام ماكينة الصراف الآلي، أو إجراء إيداع، أو استخدام أجهزة iPad لإعداد حساب توفير فردي (Isa) أو التحدث إلى الموظفين كجزء من خدمة التحقق من الاحتيال، حيث يمكن للعملاء القدوم إلى أحد الفروع إذا كانوا غير متأكدين من أن الدفع الذي يقومون به هو لمستفيد شرعي.

وأثناء تواجدي في الفرع، يتدخل الموظفون ويوقفون رجلاً مسنًا يرسل عشرات الآلاف من الجنيهات إلى محتال.

من المفهوم أن كايلي قليلة التفاصيل، لكنها تقول: “إذا لم نكن قد رأينا ذلك الرجل، لكان قادرًا على إرسال مبلغ 50 ألف جنيه إسترليني”. كان بإمكاننا أن نعرف من خلال لهجته ولغة جسده أن هناك شيئًا ما غير صحيح، ثم طرحنا سؤالًا إضافيًا.

يرى الموظفون ذلك كثيرًا – نظرًا لعلاقاتهم مع العملاء، يمكنهم عادةً معرفة ما إذا كان هناك شيء ما ليس صحيحًا تمامًا أو خارج عن طبيعته.

على سبيل المثال، اعتقدت العميلة المنتظمة جين* أنها تقوم باستثمار ذكي.

لقد أصبح المتقاعد البالغ من العمر 68 عامًا أرملًا مؤخرًا وواجه عملية احتيال استثمارية مزيفة تنتحل شخصية مارتن لويس.

حصلت جين – التي تصفها كايلي بالذكاء المالي – على قرض بقيمة 25000 جنيه إسترليني عبر تطبيق Nationwide لإرساله إلى المحتال.

ومع ذلك، لم تتم عملية الدفع. وعندما زارت الفرع لتسأل عن السبب، تمكن الفريق من رؤية نظام المدفوعات يحظر الدفع واضطر إلى نشر أخبار تعرضها للاحتيال.

ونظرًا لأن الفريق كان على علم بسلوكها الطبيعي، فقد تمكنوا من الشرح لفريق مكافحة الجرائم المالية أن هذا أمر خارج عن المألوف وأن شركة Nationwide قد قامت الآن بحل المشكلة.

لو لم نكن هنا، لكان على شخص ما أن يصدر الحكم دون معرفته. إذا لم يكن هناك فرع، كيف يمكنك بناء تلك العلاقات؟

بل إن قوة الفرع تجتذب العملاء من المنافس أيضًا.

نظرًا لأن فرع HSBC الذي يقع على بعد بضعة أبواب ليس لديه خدمة شباك، فقد لاحظت Kayleigh أن عملائها يتحولون إلى Nationwide.

“الناس خائفون من أن يُتركوا بدون بنك. هناك الكثير من العملاء الذين لا نزال نراهم لم يصلوا إلى جميع أنحاء البلاد بعد – وسيظلون يأتون إلينا.

ليس لديهم أي شخص آخر يلجأون إليه. على سبيل المثال، نحن ماكينة الصراف الآلي الوحيدة في ووكينغهام بأكملها والتي تكون داخلية. من وجهة نظر السلامة والسلوك غير الاجتماعي، لا يوجد مكان آخر لسحب أموالك بأمان.’

وبما أن البنوك هجرت المدينة في السنوات الأخيرة، فقد كان ذلك بمثابة أخبار جيدة لشركة Nationwide، التي شهدت ارتفاعًا كبيرًا في عدد عملائها.

في الواقع، بعد إغلاق فرع بنك لويدز في يوليو من العام الماضي، شهد الموظفون زيادة بنسبة 33% في فتح الحسابات الجارية مقارنة بالشهر السابق.

التقيت بكارين ديفيز، التي تعمل في مجال الأبحاث الصيدلانية في ووكينغهام، بالقرب من السوق، وأخبرتني أنها ستكون “عالقة جدًا” بدون فرع هنا.

على الرغم من أنها تفضل إجراء المعاملات والتحقق من الأرصدة عبر الإنترنت، إلا أنها تعلم أنه من المفيد أن يكون لها فرع بالقرب من مكان عملها.

يقول الرجل البالغ من العمر 51 عامًا: “أنا أعمل مع شركة Nationwide وأنا سعيد بوجود فرع هنا. لقد اضطررت مؤخرًا للذهاب إلى الفرع لإنشاء حساب توفير فردي (ISA) – ولو لم يكن موجودًا هنا لكنت في مأزق كبير.’

أخبرني كارل أبوت* أنه “لا يحب” نزوح فروع البنوك من شارع ووكينغهام الرئيسي.

يقول الشاب البالغ من العمر 35 عامًا: “إذا كنت تريد إيداع أموال نقدية في حسابك المصرفي، فكيف ستفعل ذلك؟” سيتعين عليك السفر إلى ريدينغ وهذا سيكلفك المزيد من المال – فهو بعيد عن الطريق وأنا لا أعرف السكان المحليين هناك كما أعرف هنا.’

كارل، الذي يعمل في أحد المطاعم، هو أحد عملاء Nationwide، لذا لا يتعين عليه السفر للوصول إلى أحد الفروع. “الأمر شخصي للغاية عندما آتي إلى هنا – جميعهم يعرفون اسمي. أنا لا أحب الخدمات المصرفية عبر الإنترنت.

لا يقتصر الأمر على سكان ووكينغهام مدى الحياة الذين يأتون إلى الفرع. قام مارتن جيمس، 54 عاماً، بزيارة الفرع للمرة الأولى الأسبوع الماضي.

لقد عاش في المدينة لمدة 12 أسبوعًا فقط، ويأتي إلى أحد الفروع حوالي أربع مرات في السنة لمراقبة مدخراته.

يقول مارتن، الذي يعمل في شركة برمجيات: “أفضل التحدث إلى شخص حقيقي – أستخدم الخدمات المصرفية عبر الإنترنت طوال الوقت لإجراء الدفعات والتحقق من الأرصدة، ولكن إذا كنت بحاجة إلى القيام بشيء ما بمدخراتي أو الرهن العقاري أو أي من هذه القرارات الكبيرة، فأنا أفضل أن أحظى بهذه اللمسة الشخصية وجهاً لوجه”.

“لقد انتقلت مؤخرًا إلى المنزل لذا تغيرت مواردي المالية. لم ألقي نظرة على محفظتي من المدخرات لفترة من الوقت.

لدى مارتن الآن معدل فائدة محسّن. كما تمت ترقية حسابات التوفير التي يملكها لطفليه، الموجودين في الجامعة، إلى سعر فائدة أفضل.

“لا يوجد سوى بنك واحد كبير وجمعية بناء أخرى في هذا الشارع الرئيسي.”

“ما يعجبني في Nationwide هو أنه لا يوجد مساهمون أو شركاء – ولقد حصلت على دفعة الأسهم العادلة هذا العام. إنه لصالحي وليس لصالح المساهمين، وأنا أحب توافر الفروع.’

وإذا لم يكن هناك على الصعيد الوطني هنا؟ ويعترف بأنه قد يضطر إلى تغيير مقدمي الخدمة.

لكن لحسن الحظ، لن يضطر مارتن إلى تبديل حساباته في أي وقت قريب – فالفرع سيبقى حتى عام 2030 على الأقل.

قامت شركة المتبادلة بتمديد وعد فرعها لمدة عامين.

كان التعهد مغلقًا في الأصل حتى عام 2028، ويعني أن شركة Nationwide ستبقي فروعها مفتوحة حتى ذلك العام على الأقل.

أخبرتني ماندي بيتش، مديرة خدمات البيع بالتجزئة في جمعية البناء، أن قرار تمديد الوعد يتعلق “بالالتزام تجاه العميل”.

“نحن نتحدث مع العملاء طوال الوقت والفروع مهمة. هناك مجموعة متنوعة من العملاء الذين يأتون. يعد دعم الفئات الأكثر ضعفًا وكبار السن أمرًا حيويًا ولكن جميع الفئات العمرية تستخدم هذا الفرع.

‘هناك حيوية هنا. وكان الدافع وراء القرار هو الحاجة إلى فروع.

ولكن من المؤكد أن التعهد يجب أن يكون مجديًا من الناحية المالية لشركة Nationwide أيضًا؟ “إنه أمر منطقي من الناحية التجارية.” ويقول ماندي إن نحو 33 في المائة من الحسابات الجارية مفتوحة في الفروع و25 في المائة من حسابات التوفير أيضاً.

وفي حين أصبح فرع نيشن وايد هو الفرع الأخير في المدينة، ارتفع معدل فتح الحساب الجاري بنسبة 29 في المائة في العام الماضي – وارتفع استخدام ماكينات النقد في هذه الفروع بنسبة 25 في المائة.

من الواضح أن هناك حاجة إلى خدمات مالية شخصية – والمستهلكون يائسون للغاية لدرجة أنهم على استعداد لتغيير مزود الخدمة الخاص بهم حتى يتمكنوا من الوصول بسهولة إلى الفرع.

تقول كايلي إنها “متحمسة” للأخبار. وتقول إن أي قلق بشأن إغلاق الفروع كان دائمًا يتعلق بما سيحدث لعملائها الدائمين.

“لدينا عملاء نرسل لهم بطاقات عيد الميلاد.” أنا فقط لا أريد أن أفكر في الأشخاص الذين يحتاجون إلى مساعدتنا والذين ليس لديهم مكان يلجأون إليه. إذا لم يكن هذا موجودًا، أعتقد أن الكثير من الناس سيشعرون بالعزلة وستكون هناك فجوة هائلة.

لذا ستبقى كايلي وفريقها في شارع برود ستريت في ووكينغهام لخدمة عملاء مثل كارل ومارتن حتى عام 2030 على الأقل.

ولكن نأمل أن تظل فروع Nationwide مفتوحة بعد ذلك – ويبدأ مقدمو الخدمة الآخرون في ملاحظة ذلك أيضًا لأنه من الواضح أن العملاء يقدرون الظهور في استراحة الغداء وطمأنتهم من قبل الموظفين.

لكن الأسر الأخرى التي تتعامل مع مقدمي خدمات آخرين لم تكن محظوظة جدًا.

إذا اختارت البنوك الكبرى هجر مدن السوق المزدهرة مثل ووكينغهام، فما هو الأمل لدى أي شخص خارج المدينة في أن يتمكن من الدخول إلى أحد فروعها للدردشة حول بعض أهم القرارات المالية في حياته.

*تم تغيير الأسماء