جيف بريستريدج: إغلاق الفروع هو مجرد البداية. لقد رأيت ما هو قادم… وجميع عملاء البنك سوف يشعرون بالرعب

على مدى السنوات الأربع الماضية، أعلنت البنوك الكبرى عن إغلاق أكثر من 2200 فرع كجزء من حملة لنقل العملاء – بعضهم يركلون ويصرخون، والبعض الآخر يقاومون ببسالة – نحو عالم مصرفي رقمي جديد وشجاع.

أصبحت عمليات الإغلاق الآن شائعة جدًا لدرجة أن رد فعل وسائل الإعلام العام تجاهها كان صامتًا إلى حد ما.

لذا فليس من المستغرب أن القرار الذي اتخذته مجموعة لويدز المصرفية قبل أربعة أيام بإلغاء 95 فرعاً عبر علاماتها التجارية الثلاث الكبرى – بنك اسكتلندا، وهاليفاكس، ولويدز – لم يبرر أكثر من بضع فقرات في الصحف الوطنية. ومن المسلم به أن التغطية الصحفية عبر الإنترنت كانت أكثر تفصيلاً.

لويدز ليس البنك الوحيد في الأسابيع الأخيرة الذي أكد عمليات الإغلاق المرتقبة: فقد قدم NatWest وSantander أيضًا تفاصيل عن الفروع التي تواجه الختم.

ولكن ما يستحق اهتمام لويدز الخاص هو أمران. أولاً، حجم عمليات الإغلاق – 95 فرعاً مقارنة بـ 32 و44 فرعاً على التوالي في NatWest وSantander.

ثانيًا، والأهم من ذلك، أنها تحدث بينما يعمل بنك لويدز في نفس الوقت على تقويض البنوك “المجتمعية” التي تعتمد عليها الحكومة (أعتذر عن التورية) للحفاظ على ما يشبه الخدمة المصرفية على قيد الحياة في شوارعنا الرئيسية. مراكز المدن التي، كما أعلم أنت وأنا، يتم تدميرها حاليًا بواسطة طوفان من الضرائب الحكومية المفروضة على تجار التجزئة الكبار والصغار.

انضم إلى التفكير من حزب العمال؟ فرصة الدهون. سلوك حقير من لويدز؟ بالتأكيد، كما أكد مزيج من العملاء والناشطين الأسبوع الماضي عندما تحدثت معهم عن الذئب السيئ الكبير وهو مجموعة لويدز المصرفية.

ومن خلال الحد من استخدام العملاء لهذه البنوك المجتمعية ذات النمط الجديد (التي يشار إليها غالبًا باسم المراكز المصرفية)، تقوم لويدز بتخريبها بشكل فعال قبل إنشاء شبكة وطنية بالكامل.

والواقع أنه إذا حذت بنوك أخرى حذو لويدز (تميل البنوك إلى التصرف كالقوارض)، فقد يؤدي ذلك إلى إغلاق مراكزها المصرفية، وليس فتحها. إذا كان الأمر كذلك، فإنه سيمثل ضربة مدمرة لجميع عملاء البنوك، بغض النظر عما إذا كانوا يتعاملون مع باركليز، أو إتش إس بي سي، أو لويدز، أو ناتويست، أو سانتاندر – أو في هذا الصدد مع أي بنك آخر رئيسي.

بالنسبة لأولئك الذين لم يستخدموا بعد مركزًا مصرفيًا، اسمحوا لي أن أقدم لكم ملخصًا موجزًا ​​لما يقدمونه – قبل أن أشرح كيف تلحق لويدز الضرر بهم. يتم إنشاء المراكز في المدن التي أغلقت فيها جميع البنوك فروعها – ولكن حيث يُعتقد أن هناك طلبًا كافيًا من العملاء لدعم بنك مشترك في الشارع الرئيسي.

يتم اتخاذ قرار إطلاق المركز عن طريق رابط شبكة ماكينات النقد، باستخدام معايير صارمة وضعتها البنوك. يتم بعد ذلك إنشاء المراكز من قبل منظمة Cash Access UK، وهي منظمة تمولها البنوك الكبرى، ويتم تشغيلها في جميع الحالات تقريبًا بواسطة مكتب البريد.

خدمات العملاء المعروضة أساسية، وتتمحور بشكل أساسي حول الخدمات المصرفية النقدية ودفع الفواتير. لكن الموظفين من البنوك الأكثر “شعبية” في المجتمع متواجدون في أيام محددة لمساعدة العملاء في تلبية الاحتياجات المصرفية الأكثر تعقيدًا.

حتى الآن، هناك 214 مركزًا مصرفيًا قيد التشغيل، بالإضافة إلى 58 مركزًا آخر تمت الموافقة عليها من قبل Link وتنتظر بدء التشغيل. ويتمثل وعد حزب العمال، المبين في بيانه الانتخابي (المضلل إلى حد كبير) لعام 2024، في إنشاء 350 منها قبل طرده من السلطة كما هو متوقع في عام 2029.

ربما سيحصل حزب العمال على 350 مركزًا قبل التوجه إلى الحياة السياسية، لكن ذلك لن يكون نتيجة لإجراءات لويدز.

في أواخر العام الماضي، أعلن البنك أن عملائه لن يتمكنوا بعد الآن من إيداع الشيكات في مركز – أو مكتب بريد. بدأ الحظر منذ بداية هذا العام. وبدلا من ذلك، سيتعين عليهم استخدام وسائل بديلة: تطبيق الهاتف المحمول (وهو أمر لعنة بالنسبة للعديد من العملاء)، ووضع الشيك في مظروف يحمل علامة “freepost LBG” والثقة في البريد الملكي لتسليمه على الفور (فرصة كبيرة)، أو استخدام آلة إيداع في فرع لويدز (الخيار الأكثر ودية، بشرط العثور على واحد).

أخبرني ديريك فرينش، وهو مسؤول تنفيذي متقاعد في البنك ومدافع منذ فترة طويلة عن المراكز المصرفية، في الأسبوع الماضي أن خطوة لويدز تمثل “الضربة الأولى في تآكل قيمة المراكز كبديل مقبول للعملاء لإغلاق فروع البنوك المحلية”.

وهو على حق، بناءً على المحادثات التي أجريتها مع العديد من عملاء Lloyds في الأيام القليلة الماضية.

ومن بينهم روب بيبر البالغ من العمر 72 عامًا، والذي عمل قبل تقاعده في شركة لويدز لمدة 37 عامًا كمدير تجاري.

يعيش روب في تشيدل بالقرب من ستوك أون ترينت في ستافوردشاير. فقدت المدينة فرع لويدز في أواخر عام 2022. وبعد عام، تم إطلاق مركز مصرفي في تشيدل قبل الانتقال إلى مقر جديد في نهاية عام 2024.

يعمل لويدز على تقويض البنوك “المجتمعية” التي تعتمد عليها الحكومة للحفاظ على ما يشبه الخدمة المصرفية على قيد الحياة في شوارعنا الرئيسية

يقول روب: “حتى هذا العام، كان المركز ملائمًا للغاية”. “أتلقى بانتظام شيكات أرباح من بعض الاستثمارات التي أملكها، لذا يمكنني الدخول وإيداعها.”

ولكن ليس بعد الآن: لن يسمح له المركز بإيداع الشيكات.

يضيف روب: “لا أستخدم تطبيقات الهاتف المحمول لأنني أعتبرها غير آمنة”. “أما بالنسبة للخدمات البريدية، فهي غير موثوقة للغاية.

إن سحب “لويدز” لخدمة إيداع الشيكات يخفف من غرض المراكز المصرفية.

وما يزيد الطين بلة هو أن فرع لويدز الأكثر ملاءمة له لاستخدامه لإيداع الشيكات – ومقره في أوتوكسيتر – مدرج في قائمة الإغلاقات الـ 95 التي أعلن عنها البنك قبل أربعة أيام. يقول: “لا يمكنك تعويض ذلك”.

روب ليس وحده الذي يشعر بالحرمان من قبل لويدز.

ديفيد راينر، وهو ثمانيني من ألسيستر في وارويكشاير، يتردد بانتظام على المركز المصرفي في المدينة بعد أن أغلق لويدز آخر بنك قبل ثمانية أشهر.

لكنه يشعر بالغضب لأنه لا يستطيع الآن الذهاب إلى هناك لإيداع أي شيكات يتلقاها هو وزوجته ديان – بما في ذلك (ومن المفارقات إلى حد ما) شيكات الأرباح من لويدز. يقول روب، الذي كان يدير أعماله الخاصة بتوريدات المباني قبل تقاعده: “يبدو الأمر كما لو أننا لا نستطيع الفوز”.

“أولاً، أغلقت شركة لويدز فرعنا المحلي. ثم نحصل على مركز، وهو ليس مثاليًا ولكنه يسمح لنا بالقيام بالخدمات المصرفية الأساسية – فقط ليتم إخبارنا الآن أن لويدز يقيد ما يمكننا القيام به من أعمال مصرفية محدودة هناك. يبدو الأمر كما لو أن البنك لا يريد عاداتنا – فقط أموالنا.

يقترح ديريك فرينش أن لويدز لن يكون البنك الوحيد الذي يمنع العملاء من استخدام المراكز – وفي هذا الصدد مكاتب البريد – لإيداع الشيكات. ويعتقد أن آخرين سوف يحذون حذوها.

ويقول: “إنه يتعارض مع هدف المراكز المصرفية ومكاتب البريد المجتمعية الأصغر، وهو تزويد الناس بإمكانية الوصول إلى الخدمات المصرفية الأساسية في الشارع الرئيسي”.

“إنه هدف تدعمه الحكومة، ولكنه الآن معرض لخطر تقويضه بشكل خطير.”

“كلما زاد عدد الخدمات التي يتم سحبها من المراكز، قل عدد الأشخاص الذين يستخدمونها – وزادت الأسباب التي تدفع البنوك إلى التراجع في مرحلة ما وسحب دعمها لها.”

سألت لويدز عن سبب توقفها عن السماح للعملاء بتحويل الشيكات المصرفية عبر المراكز. وردا على ذلك، قال إن العملاء يستخدمون طرقا بديلة للشيكات المصرفية، مكررا الطرق البديلة المتاحة للعملاء الراغبين في إيداعها، والتي سبق أن ذكرتها.

ثم أضافت: “يريد العملاء حرية التعامل المصرفي بالطريقة التي تناسبهم، ونحن نقدم المزيد من الخيارات والطرق لإدارة الأموال أكثر من أي وقت مضى.”

خوفي هو أن لويدز قد بدأ في بداية نهاية المحاور.

وأتصور أن الخطوة الكبيرة التالية ــ وقد لا تحدث لفترة من الوقت ــ قد تكون سحب موظفي البنوك من المراكز على أساس أن خدماتهم لا تستخدم بالقدر الكافي.

للأسف، أشعر أننا على أعتاب عالم مصرفي رقمي متكامل. المراكز المصرفية ليست أكثر من مجرد إجراء مؤقت لاسترضاء جيل يعتبر الخدمات المصرفية في الشوارع هي الطريقة الوحيدة لإجراء المعاملات المصرفية.

ومع مرور الوقت، وبالتأكيد خلال حياتي، سيتم تفكيكها ولن يكون لها وجود.

سيتم تأكيد المرحلة الأخيرة من هذه الرحلة من الخدمات المصرفية الشخصية إلى الخدمات المصرفية الرقمية هذا الأسبوع حيث يطلعنا مشروع الاتصال على كيفية تحقيق النجاح للجميع في مجتمع رقمي. الفكرة تقشعر لها الأبدان حتى العظم.