تواجه الأسر عملية احتيال أخرى في مجال النطاق العريض – في حين تغض Ofcom الطرف، كما يقول سام باركر

تواجه الأسر أكبر عملية احتيال في أسعار النطاق العريض في العصر الحديث، حيث ترتفع تكاليف الإنترنت بنسبة تصل إلى 14 في المائة – وتدفع أفقر المنازل أكثر من ذلك.

ولكي أزيد الطين بلة، يبدو أن هذا أمر رائع بالنسبة لهيئة تنظيم الاتصالات، أوفكوم، التي تشعر بالسعادة تماما لقيام الشركات برفع الأسعار.

من الغريب أن كل ما تهتم به Ofcom هو أن يتم الإبلاغ عن أي زيادات في الأسعار بشكل واضح، بغض النظر عما إذا كانت تمنح العملاء قيمة جيدة مقابل أموالهم أم لا.

ولكن المفاجأة كانت في الواقع، إذ أدى هذا إلى خلق حالة حيث أصبحت ارتفاعات الأسعار واضحة ولكنها باهظة ــ على الأقل بالنسبة لصفقات النطاق العريض التي تعد الأرخص حالياً.

وبما يتناسب مع مثل هذا الموقف المضحك، فقد تم تنبيهي إلى هذا الأمر لأول مرة من قبل الممثل كيفن بيكون، الذي ظهر مؤخرًا في إعلان تلفزيوني لشركة EE يبلغ العملاء بأن فواتيرهم سترتفع بمبلغ ثابت قدره 3 جنيهات إسترلينية شهريًا.

أثار هذا الأمر شكوكي على الفور، حيث لن يتم فرض هذه الرسوم الثابتة قبل يناير/كانون الثاني 2025، ولم أتوقع أبدًا ارتفاع الأسعار إلى هذه الدرجة.

وعندما بدأت في البحث في الأمر، وجدت أن المزيد والمزيد من شركات النطاق العريض كانت تتصرف مسبقًا – وكلها توافق بشكل غامض على نفس الزيادة الثابتة في الرسوم البالغة 3 جنيهات إسترلينية شهريًا بحلول شهر يناير.

ربما يكون من المفيد أن نوضح بإيجاز الأسباب التي أدت إلى تغير أسعار النطاق العريض، لأن هذا يساعدنا على فهم الظلم الذي يوشك أن يحدث لملايين المنازل.

لماذا ترتفع أسعار النطاق العريض؟

مع عودة عقارب الساعة إلى ما كانت عليه قبل جائحة كوفيد-19، أصبحت شركات النطاق العريض حرة في تحديد زيادات أسعارها في الأمد المتوسط ​​بالطريقة التي تريدها، حيث لم تتقاض العديد منها أي زيادات على الإطلاق.

ثم في عام 2020، انتقلت شركة الاتصالات العملاقة BT إلى نظام جديد، حيث ترتفع أسعارها كل شهر أبريل بمعدل التضخم لأسعار المستهلك، بالإضافة إلى 3.9% إضافية كقياس جيد.

وبعد ذلك، حذت أغلب شركات النطاق العريض الرئيسية حذوها، وبحلول عام 2022، فرضت أغلبها رسومًا على مؤشر أسعار المستهلك تتراوح بين 3% و3.9%. ويشمل هذا Plusnet وVirgin Media وTalkTalk، وغيرها.

ولم يكن هذا الرقم مبالغا فيه بالنسبة لارتفاع الأسعار في ذلك الوقت، حيث ظل التضخم عند مستوى 1% أو أقل طوال معظم العام.

وكانت زيادات الأسعار في الأمد المتوسط ​​تتراوح في كثير من الأحيان بين 4% و6%، وبالتالي فإن النظام الجديد كان مماثلاً بشكل أساسي للنظام القديم عندما يتعلق الأمر بمقدار ما تدفعه الأسر.

لكن التضخم بدأ بالارتفاع في عام 2021، وبلغ ذروته عند 11% بحلول عام 2022.

وقد مثل هذا الأمر مشكلة واضحة تتمثل في ارتفاع فواتير النطاق العريض بنسبة 14 في المائة في عام 2022 وحده، وبحلول فبراير/شباط 2023 أعلنت Ofcom أنها ستحقق في الأمر.

لكن الهيئة التنظيمية لم تعتقد أن مستوى هذه الزيادات في الأسعار غير عادل.

وبدلاً من ذلك، كانت هناك مخاوف من أن المستهلكين ببساطة لا يفهمونها، مما جعل من الصعب إعداد الميزانية.

صحيح أن أغلب المستهلكين لم يفهموا أن أسعار النطاق العريض سوف ترتفع بهذه الطريقة، لأن التفاصيل كانت مخفية في كثير من الأحيان بحروف صغيرة.

ولكن من العادل أن نقول إن معظم الأسر لديها فكرة جيدة عن هذا الأمر الآن، حيث تحملت ثلاث سنوات من الزيادات الكبيرة في فواتير النطاق العريض.

ومع ذلك، أعلنت هيئة الاتصالات القوية “أوفكوم” في يوليو/تموز 2024 أن شركات النطاق العريض والهواتف المحمولة لن تكون قادرة بعد الآن على تحديد الأسعار من خلال ربطها بالتضخم، ويجب عليها بدلاً من ذلك زيادة فواتير النطاق العريض برسوم ثابتة، معروضة بشكل بارز وبالجنيه الإسترليني والبنسات.

ما لم تفعله Ofcom هو أن تطلب من شركات النطاق العريض أن تجعل هذه الزيادات في الأسعار عادلة.

يمكن لـ Ofcom تنظيم الأسعار، وهي تفعل ذلك بالفعل، ولكنها أقل تدخلاً مقارنة بالهيئات التنظيمية الأخرى مثل Ofwat للمياه وOfgem للطاقة.

واستغلت شركات النطاق العريض هذا الوضع بشكل كامل من خلال الإعلان عن زيادات في الأسعار برسوم ثابتة تكاد تنافس الزيادات الهائلة التي بلغت 14% في عام 2022، على الأقل بالنسبة للعديد من الأسر.

الطريقة التي ستعمل بها الرسوم الثابتة في الممارسة العملية هي أن كل حزمة نطاق عريض تقدمها الشركة سوف ترتفع بنفس المبلغ.

على الأقل، هذا هو ما سوف تعمل به جميع شركات النطاق العريض التي أعلنت حاليا عن رسوم ثابتة – EE، وPlusnet، وTalkTalk، والتي استقرت جميعها بشكل غامض على رقم 3 جنيهات إسترلينية في الشهر.

قد لا يبدو مبلغ 3 جنيهات إسترلينية شهريًا كبيرًا، ولكن هذا يعني مبلغًا إضافيًا قدره 36 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا، يتم دفعه بغض النظر عن نوع صفقة النطاق العريض التي يمتلكها العميل.

وهذا يعني أن الأشخاص الذين يحصلون على صفقات أرخص سوف يشهدون زيادات أكبر في الفواتير من حيث النسبة المئوية، تصل إلى 11 في المائة، في حين أن أولئك الذين يحصلون على حزم النطاق العريض الأكثر تكلفة قد يشهدون زيادات تصل إلى 2 في المائة وما فوق.

ومن العادل أن نفترض أن الأسر الأقل ثراءً من المرجح أن تختار صفقات النطاق العريض الأرخص، ولكنها تواجه زيادة أكبر في الفاتورة على أساس المقارنة.

ضريبة النطاق العريض

هل يبدو هذا عادلاً؟ لا، ليس بالنسبة لي أيضاً. يبدو الأمر أشبه بضريبة الاقتراع، وهو في الأساس كذلك.

لقد كانت ضرائب الاقتراع، التي تُفرض على الجميع بغض النظر عن الدخل، غير شعبية إلى حد كبير على مر التاريخ، لسبب وجيه.

لقد تسببت هذه الفكرة في اندلاع حروب أهلية وأعمال شغب منذ عام 1381 (ثورة الفلاحين) وحتى ثمانينيات القرن العشرين (ضريبة الملكية التي فرضتها مارغريت تاتشر).

على سبيل المثال، فإن الشخص الذي لديه صفقة TalkTalk Fibre 35، ويدفع 26 جنيهًا إسترلينيًا شهريًا – أحد العروض الأرخص التي تقدمها الشركة – سيرى فواتيره ترتفع بنسبة 11 في المائة.

أما الشخص الذي لديه إحدى صفقات النطاق العريض الأكثر تكلفة من TalkTalk، والذي يدفع 45 جنيهًا إسترلينيًا في الشهر، فسوف يرى ارتفاع الأسعار بنسبة 7 في المائة.

ولكي نكون منصفين مع مزودي خدمات النطاق العريض، فإن تكاليفهم لابد وأن ترتفع. ذلك أن حجم النطاق الترددي الذي نستخدمه آخذ في الارتفاع، مع قيام الأسر بمزيد من المهام عبر الإنترنت، كما ترتفع تكاليف شركات النطاق العريض أيضاً.

وتذهب حصة كبيرة من هذه التكاليف إلى دفع الرسوم السنوية لشركة Openreach، وهي الشركة المملوكة لشركة BT والتي تدير معظم الأسلاك المادية والبنية الأساسية اللازمة لتوفير النطاق العريض. وترتفع رسوم Openreach لمقدمي النطاق العريض كل عام بسبب التضخم.

إن البديل الوحيد لمزودي النطاق العريض هو إنشاء البنية التحتية الخاصة بهم، وهو ما فعلته بعض الشركات، وخاصة فيرجن ميديا، مع قيام بعض الشركات الأصغر مثل سيتي فايبر وهايبروبتيك بالشيء نفسه.

وبطبيعة الحال، هناك بديل آخر لفرض الرسوم كل عام وهو عدم فرض الرسوم كل عام.

ولحسن الحظ، فإن العديد من المزودين الأصغر حجماً يتبعون هذا النموذج، بما في ذلك Cuckoo وHyperoptic وZen Internet، من خلال تقديم صفقات محددة المدة حيث لا ترتفع الأسعار خلال فترة العقد.

ولم يكشف مقدمو الخدمات الآخرون بعد عن الكيفية التي سيحددون بها رسومهم، بما في ذلك سكاي، وثري، وفيرجين ميديا. ولكنني لن أندهش على الإطلاق إذا اختاروا جميعهم بطريقة سحرية أن يدفعوا 3 جنيهات إسترلينية شهريًا أيضًا، أو نحو ذلك.

سيكون من غير العدل من جانبي أن أقول إنه لا يمكن تجنب ارتفاع الأسعار القادم.

أحد الخيارات هو اختيار صفقة حيث تكون الأسعار ثابتة، عادة لمدة 12 أو 24 شهرًا، على الرغم من أن هذه الصفقات قد تكون أكثر تكلفة في البداية.

بالإضافة إلى ذلك، تلزم Ofcom مزودي النطاق العريض بوضع خطة للعملاء المعرضين للخطر مالياً، حيث تكون الأسعار ثابتة ولا ترتفع كل عام.

إن العديد من مقدمي الخدمة لديهم تعريفات اجتماعية، والتي تقدم إنترنت بدون زخرفة بسعر منخفض، وبالتالي فإن الأسر الأكثر فقراً يمكنها تجنب هذه الزيادات الضخمة في الأسعار إذا كانت أكثر سعادة مع النطاق العريض الأبطأ.

المشكلة مع التعريفات الاجتماعية هي أن حوالي 3 في المائة فقط من الأشخاص المؤهلين لديهم بالفعل هذه التعريفات، وفقا لهيئة تنظيم الاتصالات، حيث لا يتم الترويج لها أو الإعلان عنها عادة من قبل شركات النطاق العريض.

وتطبق إحدى شركات تقديم الخدمة، TalkTalk، عملية فحص تجعل العملاء المعرضين للخطر مالياً محصنين من هذا النوع من الزيادة في الأسعار.

ردت Ofcom على انتقادات مشروع قانون النطاق العريض

لقد عرضت مخاوفي على هيئة الاتصالات، التي قررت أن أفضل مسار للعمل هو عدم القيام بأي شيء، على الأقل في الوقت الحالي.

وقال متحدث باسم Ofcom: “في أسواق الاتصالات التنافسية في المملكة المتحدة، يمكن للعملاء الاختيار من بين مجموعة واسعة من مقدمي الخدمات وأنواع مختلفة من الباقات.

يقدم العديد من المزودين عقودًا ثابتة بدون أي زيادات في الأسعار، وبالنسبة للأشخاص الذين يطالبون بفوائد معينة، توجد حزم أرخص متاحة تُعرف باسم التعريفات الاجتماعية، والتي لا تتضمن أي زيادات في الأسعار في منتصف العقد.

“إن تدخلنا ــ الذي سينطبق على العقود الجديدة ــ يعني أن العملاء سوف يتمتعون باليقين والوضوح مقدماً بشأن الأسعار التي سيدفعونها بالجنيه الإسترليني والبنسات، حتى يتمكنوا من مقارنة العروض بسهولة أكبر واختيار أفضل صفقة لهم. وسوف نراقب عن كثب أي تغييرات في شروط العقد قد لا تكون في مصلحة المستهلكين”.

المشكلة الواضحة الأولى في موقف Ofcom هي أنه لا يوجد الكثير من الراحة في أن تكون زيادة الأسعار واضحة إذا كانت باهظة أيضاً.

المشكلة الواضحة الثانية هي أن العملاء الذين يهتمون بارتفاع الأسعار في الأمد المتوسط ​​لا يستطيعون الاعتماد على المنافسة في السوق للحفاظ على انخفاض هذه الأسعار، وخاصة إذا بدا أن جميع شركات النطاق العريض ترفع أسعارها بنفس القدر.

لقد قامت Ofcom للتو بإزالة مشكلة واحدة للأقل حظاً (ارتفاع الأسعار غير المؤكد المرتبط بالتضخم) واستبدالها بمشكلة أخرى (اليقين من ارتفاع الأسعار بشكل كبير لأدنى صفقات النطاق العريض).

إن كل هذا يؤدي إلى فوضى حقيقية بالنسبة للأسر الأكثر فقراً التي تختار صفقات النطاق العريض، وكل ذلك من أجل شيء أصبح حيوياً بشكل متزايد لكيفية تواصلنا، وتسوقنا، وترفيهنا، وعيش حياتنا بشكل عام.

تدعو منظمة This is Money شركة Ofcom إلى المراقبة عن كثب وعدم الخوف من كبح جماح هذه الزيادات الضخمة في الأسعار.

لا يمكن أن يكون من العدل أن ينتهي بنا الأمر نحن الذين نستطيع بالفعل تحمل تكاليف النطاق العريض الباهظ الثمن إلى الحصول على أقل الزيادات في الأسعار، في حين يدفع أولئك الذين يكافحون ويحصلون على صفقات أرخص أكثر من غيرهم.

إن التعريفات الاجتماعية والوضوح بشأن زيادات الفواتير ليست حلاً عمليًا على الإطلاق، وأفقر الناس بيننا يستحقون استراحة.