دقت اثنتان من أكبر الشركات البريطانية ناقوس الخطر بشأن ارتفاع الضرائب أمس مع تزايد المخاوف من غارة عقابية أخرى على الميزانية.
وحذرت شركة الاتصالات العملاقة BT ومالكة Premier Inn Whitbread من أن ارتفاع التكاليف يؤثر سلبًا على الأعمال والاقتصاد على نطاق أوسع. وجاءت هذه التعليقات في الوقت الذي أظهرت فيه الأرقام الرسمية أن الاقتصاد استقر خلال الصيف، مع ارتفاع الإنتاج بنسبة 0.1 في المائة فقط في أغسطس بعد انكماش بنسبة 0.1 في المائة في يوليو.
إن الضائقة الاقتصادية، والزيادات الهائلة في الإنفاق العام، جعلت المستشارة راشيل ريفز تتطلع إلى سد ثغرة في خطط ميزانيتها من خلال زيادة الضرائب بشكل أكبر بعد غارة العام الماضي التي بلغت قيمتها 40 مليار جنيه إسترليني. تحملت الأعمال العبء الأكبر من ميزانيتها الأولى في أكتوبر الماضي، وسلط استطلاع جديد الضوء على الضرر الذي يمكن أن تسببه غارة أخرى الشهر المقبل. ووجد الاستطلاع الذي أجراه معهد المحاسبين القانونيين في إنجلترا وويلز (ICAEW) أن 56 في المائة من الشركات ستخفض عدد الموظفين أو تجمد التوظيف إذا تم زيادة الضرائب، و45 في المائة ستفكر في رفع الأسعار، و39 في المائة ستخفض الاستثمار.
وقال آلان فالانس، الرئيس التنفيذي لمعهد المحاسبين القانونيين ICAEW: “تواجه بريطانيا حافة الهاوية المدمرة إذا قرر المستشار مداهمة الشركات مرة أخرى في ميزانية الشهر المقبل”. فالثقة في قطاع الأعمال هشة، والاستثمار متوقف، والقرارات اليومية تتباطأ بسبب التعقيد والتكلفة وعدم اليقين. وحذر سيمون لوث، المدير المالي لشركة بريتيش تيليكوم، من أن التغييرات في أسعار الأعمال في ميزانية الشهر المقبل قد تكلف شركات البنية التحتية 400 مليون جنيه إسترليني إضافية سنويًا و”تخاطر بتباطؤ” الاستثمار في المشاريع الحيوية مثل إطلاق النطاق العريض فائق السرعة.
يعد مالك Openreach أحدث شركة تحذر من أنها قد تتأثر بالتغييرات المقترحة على ضرائب العقارات التجارية، والتي من المتوقع أن تدخل حيز التنفيذ العام المقبل. وحثت محلات السوبر ماركت والمطارات وشركات المكاتب الحكومة على التراجع عن زيادة مدفوعاتها الضريبية.
تدفع BT Group حوالي 375 مليون جنيه إسترليني في أسعار الأعمال سنويًا لشبكة Openreach ذات النطاق العريض، وأسعار أخرى للمكاتب والمحلات التجارية. وحذرت من أن عمليات البنية التحتية الخاصة بها مستعدة لزيادة المدفوعات بعد أن قال ريفز إن المباني التي تبلغ قيمتها المقدرة أكثر من 500 ألف جنيه إسترليني تواجه نطاق ضريبي أعلى، ومن المتوقع تأكيد المعدل النهائي في الميزانية في 26 نوفمبر.
وقالت الحكومة إن المعدل الأعلى سيمول خفض أسعار الفائدة لشركات التجزئة والضيافة والترفيه الصغيرة. لكن لاوث زعم أن الخطط سيكون لها “عواقب خطيرة غير مقصودة”. وقال: “إن التغييرات المقترحة على معدلات الأعمال تخاطر بتباطؤ الاستثمار في البنية التحتية في وقت تكون فيه الأمة في أمس الحاجة إليها”. وأضاف: “إن أي زيادة في هذه الضريبة على البنية التحتية يمكن أن تهدد الاستثمار عبر مجموعة واسعة من قطاعات البنية التحتية.”
وحذرت وايتبريد من أن زيادة الضرائب قد تدفعها إلى تحويل الاستثمارات من المملكة المتحدة إلى ألمانيا. وحث بوس دومينيك بول المستشارة على عدم فرض أسعار “عقابية” على فنادقها حيث انهارت الأسهم بنسبة 10.3 في المائة أمس بعد ضعف المبيعات. وقال: «إذا ارتفعت أسعار الأعمال بشكل ملموس في فنادقنا الكبيرة، فسيكون لذلك تأثيرًا على قدرتنا على الاستثمار. “سوف نفكر في نقل بعض الاستثمارات للنمو في أسواق أخرى ومن المحتمل أن نضطر إلى إبطاء بعض الاستثمارات الإضافية لتحقيق النمو هنا في المملكة المتحدة.”
كما أعرب عن قلقه بشأن فرض المزيد من الروتين على أصحاب العمل قبل إصلاحات حقوق العمال في حزب العمال. وقال: “كلما زادت الأعباء التي نضعها على عاتق الشركات، سواء كانت الضرائب أو اللوائح التنظيمية، تجعل النمو أكثر صعوبة”.