بقلم تيموثي جاردنر
واشنطن (رويترز) – يقوم سكوت نولان، المهندس السابق لشركة سبيس إكس، والرئيس التنفيذي لشركة جنرال ماتر الناشئة، بمهمة المساعدة في إنهاء احتكار روسيا لنوع من الوقود النووي الأكثر تخصيبا من خلال إنتاجه على نطاق تجاري في الولايات المتحدة وخفض تكاليفه.
قام نولان بتأسيس شركة General Matter ومقرها سان فرانسيسكو هذا العام من أجل تصنيع اليورانيوم عالي التخصيب عالي التخصيب، أو HALEU، لمجموعة متنوعة من المحطات النووية المخطط لها بما في ذلك المفاعلات المعيارية الصغيرة، أو SMRs، التي يأمل المؤيدون أن تنطلق في ثلاثينيات القرن الحالي.
وهالو عبارة عن يورانيوم مخصب بنسبة تتراوح بين 5% و20%، والتي يقول مؤيدوها إن لديها القدرة على جعل مفاعلات جديدة عالية التقنية أكثر كفاءة. ويتم تخصيب الوقود المستخدم في المفاعلات اليوم إلى حوالي 5%. لدى شركات التكنولوجيا الكبرى مثل أمازون (NASDAQ:) خطط لبناء مفاعلات جديدة لخدمة مراكز البيانات المتعطشة للطاقة.
وقال نولان لرويترز في أول مقابلة إعلامية له منذ تأسيس الشركة “نعتقد أن هاليو هي الحاجة الأكثر إلحاحا في السوق اليوم والأكثر حساسية لتكلفة التخصيب.”
وقال نولان: “نحن لا نركز فقط على استعادة القدرة المحلية، بل على خفض التكلفة بشكل كبير”.
وقال نولان إن هدف شركة General Matter هو خفض تكلفة تخصيب هاليو إلى النصف على المدى الطويل. يتم تصنيع هاليو في المقام الأول في روسيا، وسعره بعيد المنال. وتتراوح التقديرات من 25 ألف دولار إلى 35 ألف دولار لكل كيلوغرام من اليورانيوم.
منحت وزارة الطاقة الأمريكية في أكتوبر عقودًا أولية لأربع شركات من بينها شركة جنرال ماتر التي تسعى لإنتاج هاليو في الولايات المتحدة – كجزء من مبادرة لبدء الإنتاج المحلي. وقالت الوزارة إن الولايات المتحدة تخطط لمنح عقود بقيمة 2.7 مليار دولار لمشروع هاليو، والتي تخضع لموافقة الكونجرس في السنوات المقبلة.
وستواجه شركة General Matter، التي لا تمتلك حاليًا بنية تحتية لإنتاج وقود اليورانيوم، منافسة شديدة من الشركات الأخرى التي تتمتع بالخبرة والمرافق في صناعة اليورانيوم.
أما الشركات الأخرى التي تحظى بدعم أمريكي فهي: Urenco USA، وهي شركة أوروبية لها عمليات في نيو مكسيكو؛ أورانو الولايات المتحدة الأمريكية، ومقرها في ولاية ماريلاند ولها مقر عالمي في فرنسا؛ و سنتروس للطاقة (NYSE:) الشركة التابعة لشركة American Centrifuge Operating.
وقال منتقدو استخدام هاليو إن مستوى تخصيبه يعني أنه يشكل خطراً على الأسلحة، ويوصون بقصر تخصيبه على 10% إلى 12%. وقال نولان إن شركته ستتطلع إلى المنظمين لتحديد المستوى.
نولان هو أيضًا شريك في Founders Fund، وهو صندوق رأس المال الاستثماري الذي كان أول مستثمر مؤسسي في SpaceX والذي ساعد في إطلاقه بيتر ثيل، وهو مؤيد بارز للرئيس المنتخب دونالد ترامب.
وقال نولان إنه يتوقع أن الطاقة النووية “يجب أن تكون وستكون” جزءًا مهمًا من جهود ترامب لتوسيع مصادر الكهرباء الأساسية.
تجربة سبيس إكس
عمل نولان في شركة الفضاء الخاصة إيلون موسك SpaceX من عام 2003 إلى عام 2007. وقال نولان إن إنتاج HALEU المخطط لشركته سيشارك SpaceX في التركيز على تطوير تكنولوجيا جديدة وخفض التكاليف.
وقال نولان: “جمعت شركة SpaceX أشخاصًا من وادي السيليكون في صناعة البرمجيات الناشئة مع صناعة الطيران، وقامت بالتقريب بين مجموعتي المهارات”.
“نحن نفعل شيئًا مشابهًا، حيث لدينا خبرة عميقة في الفريق من دورة الوقود في الفضاء النووي، ونجمعها مع الخبرة من صناعة التكنولوجيا لإعادة التفكير في المشكلة والتعامل معها من اتجاه جديد،” نولان قال.
وقال متحدث باسم شركة General Matter إن نولان لم يكن على اتصال مع Musk منذ “قبل فترة طويلة” من ظهور فكرة الشركة في عام 2023.
ولم يكشف نولان عن نوع التكنولوجيا التي تخطط شركة General Matter لاستخدامها لإنتاج هاليو. وتهيمن أجهزة الطرد المركزي التي تدور بسرعات عالية على إنتاج اليورانيوم. ويحاول بعض اللاعبين الجدد أيضًا استخدام الليزر لإنتاج وقود اليورانيوم.
وقال نولان: “بعضها أثبت نجاحه تجارياً. وبعضها لا يزال بحاجة إلى إثباته من وجهة نظر تكنولوجية بحيث يمكن التوسع فيه”.
(تمت إعادة كتابة هذه القصة لإصلاح تهجئة General Matter في الفقرات من 6 إلى 8)