بقلم جوي الروليت
أورلاندو (رويترز) – بوينج (NYSE:) و لوكهيد مارتن قال الرئيس التنفيذي للشركة إن مشروع الصواريخ المشترك التابع لشركة United Launch Alliance (ULA)، يخطط لترقية نسخة من صاروخ فولكان الخاص به لتحدي Starship التابعة لشركة SpaceX في سوق إطلاق الأقمار الصناعية ذات المدار الأرضي المنخفض.
تريد ULA تطوير نموذج فولكان مصممًا خصيصًا لسوق المدار الأرضي المنخفض (LEO) المربح بشكل متزايد، ويرجع ذلك أساسًا إلى إطلاق SpaceX لآلاف الأقمار الصناعية هناك لخدمة الإنترنت Starlink الخاصة بها.
وقال توري برونو الرئيس التنفيذي لشركة ULA لرويترز يوم الخميس على هامش مؤتمر الفضاء العسكري في أورلاندو: “لقد أكملنا مؤخرًا دراسة تجارية كبيرة لما نريد أن نكون قادرين على المنافسة في سوق المدار الأرضي المنخفض في المستقبل”.
“لقد اخترنا تعديلًا على فولكان يمنحنا كتلة أكبر بكثير من LEO ويضعنا في نطاق تنافسي.”
قام صاروخ فولكان التابع لشركة ULA، والذي يعمل بمحركات من شركة Blue Origin التابعة لجيف بيزوس، بأول عملية إطلاق له هذا العام وهو مصمم في المقام الأول لتلبية متطلبات مهام البنتاغون في مدارات مختلفة.
وقال برونو إن من بين الخيارات التي وضعتها ULA لإصدار محسّن من LEO، كانت “Vulcan Heavy” أو ثلاثة معززات فولكانية مربوطة معًا. وقال أيضًا إن هناك “تكوينات فولكانية أخرى فريدة جدًا، ولها قوة دفع في أماكن غير عادية”.
على الرغم من أن مركبة Starship التابعة لشركة SpaceX مصممة في المقام الأول للمهام المأهولة إلى القمر والمريخ، إلا أن الشركة تخطط لاستخدامها لتسريع نشر دفعات ضخمة من أقمار Starlink الصناعية في مدار أرضي منخفض.
وقد أدى ذلك إلى الضغط على منافسي SpaceX لمضاهاة قدرات Starship حيث تتدافع شركات أخرى مثل Amazon (NASDAQ:) لبناء شبكات أقمار صناعية منافسة، مما يزيد الطلب على منصات الإطلاق الكبيرة.
وقال برونو إن ULA تتوقع الانتهاء من تطوير البديل بحلول الوقت الذي يعتقد فيه أن Musk's Starship – وهو صاروخ عملاق من المفترض أن يذهب في النهاية إلى المريخ – يبدأ في إطلاق الأقمار الصناعية LEO، وهو ما يقترح أنه قد يستغرق عدة سنوات من الآن.
وتوقع برونو: “لن نواجهه في هذا السوق المحدد لفترة من الوقت”.
قال Musk إنه يريد مضاعفة قوة Starship تقريبًا وتحسين قدرة الصاروخ على العودة بسرعة إلى الأرض بأذرع ميكانيكية عملاقة، مما يشير إلى أن SpaceX تستغرق ما بين عدة أشهر إلى أكثر من عام من إطلاق أقمار LEO Starlink الصناعية.
لدى ULA العديد من مهام فولكان التي تم حجزها مع أمازون لنشر أقمار إنترنت كويبر الصناعية الخاصة بها في الفضاء، مما يجعل الصاروخ جزءًا مهمًا من استراتيجية أمازون لتحدي ستارلينك. وحجزت أمازون أيضًا عمليات إطلاق بصواريخ أخرى كجزء من اتفاقية إطلاق متعددة قياسية لعام 2022.
أطلقت شركة SpaceX ست رحلات تجريبية لمركبة Starship إلى الفضاء من حرمها الصاروخي Starbase في جنوب تكساس، حيث أظهرت روح الاختبار الدراماتيكية للفشل التي تتضمن ترقيات متتالية ومعالم اختبار تدريجية قبل تثبيت تصميم تجاري. لن تطلق الشركات الأخرى، بما في ذلك ULA، صاروخًا جديدًا حتى يتم الانتهاء من تصميمه.
تهدف ULA إلى إطلاق ثماني بعثات فولكان في العام المقبل و12 مهمة مع Atlas (NYSE:) V، سلف فولكان المتقاعد.
يبدأ سعر إطلاق فولكان بحوالي 110 ملايين دولار – وهو ما يزيد قليلاً عن السعر الأساسي لـ SpaceX Falcon 9 – ولديه طلب كتابي لما يقرب من 70 مهمة بما في ذلك مهماته في أمازون، مما يزيد من إلحاح إطلاق الصاروخ بشكل روتيني.
وكانت رويترز قد ذكرت في وقت سابق أن ULA، التي تشكلت في عام 2006 من اندماج برامج الإطلاق الفضائية لشركة Boeing وLockheed، معروضة للبيع منذ أكثر من عام، مما جذب اهتمام وحدة الفضاء Sierra Nevada Corp Sierra Space وBlue Origin التابعة لشركة Bezos.
ورفض برونو التعليق على محادثات الاستحواذ.