مع تحول المشهد الاقتصادي، يبدو أن مرونة الإنفاق الاستهلاكي أصبحت مرتبطة بشكل متزايد بمدى توفر الائتمان وتكلفته.
في مذكرة مؤرخة يوم الاثنين، قال محللون في ويلز فارجو إن دور الائتمان أصبح أكثر أهمية من أي وقت مضى، مع استنفاد المدخرات في عصر الوباء إلى حد كبير وسوق العمل المتدهورة التي تثير الشكوك حول نمو الدخل في المستقبل.
وقال المحللون إن “الضعف الواسع في تقرير الوظائف لشهر يوليو أثار تساؤلات حول ما إذا كانت بيئة السياسة ظلت مقيدة للغاية لفترة طويلة، ومع ذلك فإن أرقام الإنفاق الاستهلاكي الأخيرة لا تزال تأتي أقوى من المتوقع”.
ارتفعت نفقات الاستهلاك الشخصي الحقيقية في الربع الثاني، حيث نمت بمعدل سنوي بلغ 2.3% على خلفية عمليات شراء قوية للسلع المعمرة والإنفاق المستمر على الخدمات. وتشير المؤشرات الأولية إلى بداية قوية للربع الثالث أيضًا.
ومع ذلك، فإن تباطؤ وتيرة التوظيف في يوليو/تموز، إلى جانب مؤشرات ضعف أخرى لسوق العمل، يشير إلى أن نمو الدخل قد يكون تحت الضغط، مما قد يؤثر سلباً على إنفاق المستهلكين في المستقبل القريب.
ولو تباطأت سوق العمل في وقت سابق، لربما كانت الأسر أكثر استعداداً لتحمل خسارة الوظائف أو تباطؤ نمو الدخل. والآن، ومع استنفاد المدخرات، اضطلع الائتمان بدور أكثر أهمية في دعم الإنفاق الاستهلاكي.
لقد تفوقت القروض الاستهلاكية المتجددة، وخاصة ديون بطاقات الائتمان، على أشكال أخرى من ديون الأسر في هذه الدورة الاقتصادية. ومع ذلك، تباطأت وتيرة الاقتراض بشكل كبير في عام 2024، مع انخفاض الديون المتجددة المستحقة في شهرين من الأشهر الثلاثة الماضية.
ويشير هذا الاتجاه، في ضوء ارتفاع معدلات التخلف عن السداد وارتفاع تكاليف الائتمان، إلى أن الائتمان أصبح أقل سهولة في الحصول عليه، على الرغم من أن تقشف الأسر قد يكون أيضا عاملاً مساهما.
لقد تجاوز إجمالي الائتمان المتجدد الآن مستويات ما قبل الجائحة بنسبة 20%، كما نما بسرعة أكبر بنحو ثماني مرات في هذه الدورة مقارنة بالدورة السابقة، مما أثار المخاوف بشأن الإفراط في الاستدانة.
ولكن عند تعديلها وفقاً لارتفاع الدخول، يبدو ارتفاع الائتمان المتجدد أقل إثارة للقلق. إذ تظل نسبة الائتمان إلى الدخل أقل من مستويات ما قبل الجائحة، رغم أنه من المهم أن نلاحظ أن هذه النسبة لا تأخذ في الاعتبار من يحمل الدين مقابل من يكسب الدخل.
إن هذا التمييز بالغ الأهمية، وخاصة في ضوء ارتفاع تكاليف خدمة الديون اليوم. فقد تزايدت حالات التأخير في السداد، حيث يتخلف أكثر من 9% من مقترضي بطاقات الائتمان عن السداد لمدة 30 يوماً ــ وهو أعلى معدل تأخير بين فئات الديون الأسرية الرئيسية.
في حين أن بطاقات الائتمان هي أسرع فئات الديون نموًا، فإن ديون الرهن العقاري تظل الأكبر، حيث تمثل أكثر من 70٪ من إجمالي ديون الأسر. استفادت الأسر التي أعادت تمويل قروضها خلال الوباء من انخفاض أسعار الفائدة الثابتة، حيث بلغ المعدل الفعلي على جميع ديون الرهن العقاري المستحقة 3.9٪ فقط في الربع الثاني، أي ما يقرب من 300 نقطة أساس أقل من متوسط معدل الرهن العقاري التقليدي الجديد لمدة 30 عامًا البالغ 6.8٪. وقد أبقت هذه المعدلات المنخفضة معدلات التخلف عن سداد الرهن العقاري أقل من مستويات ما قبل الوباء.
خلال منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، استغل العديد من أصحاب المنازل ارتفاع قيمة منازلهم من خلال قروض حقوق الملكية في المنزل أو خطوط الائتمان (HELOCs)، مما ساهم في فقاعة الإسكان والأزمة المالية.
اليوم، ورغم زيادة استخدام خطوط الائتمان على حقوق الملكية العقارية، فإن أسعار المساكن تجاوزت عموماً النمو في هذه القروض، الأمر الذي أبقى حقوق الملكية لأصحاب المساكن قريبة من أعلى مستوياتها على الإطلاق. وتوفر هذه الحقوق مصدراً كبيراً للسيولة، مما يسمح لأصحاب المساكن بمواصلة الإنفاق.
على الرغم من أن خطوط الائتمان على حقوق الملكية العقارية ليست رخيصة كما كانت قبل بضع سنوات، فإنها تظل أكثر تكلفة من ديون بطاقات الائتمان، حيث تكون المعدلات عادة أعلى ببضع نقاط مئوية فقط من سعر الرهن العقاري السائد لمدة 30 عامًا.
وهذا يجعل خطوط الائتمان على حقوق الملكية العقارية خيارًا أكثر جاذبية للنفقات الأكبر، على الرغم من أنها تحمل مخاطر استخدام المنازل كضمان.
على الرغم من ارتفاع تكاليف الائتمان، ظل الطلب على قروض بطاقات الائتمان قوياً خلال الربع الثاني. ومع ذلك، ومع تدهور الظروف الاقتصادية وارتفاع معدلات التخلف عن السداد، أصبحت البنوك أكثر حذراً.
يكشف أحدث استطلاع أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي بين مسؤولي القروض أن البنوك تعمل على تشديد حدود الائتمان الاستهلاكي وزيادة الحد الأدنى من درجات الائتمان المطلوبة للحصول على قروض بطاقات الائتمان الجديدة.
في المقابل، أظهرت البنوك استعدادا متزايدا لمنح قروض التقسيط للمستهلكين، وخاصة للمشتريات الكبرى من السلع المعمرة مثل الأثاث أو الأجهزة.
ورغم أن البيانات الأخيرة قد تبدو عادية، مع استعداد البنوك للإقراض عند مستوى 0.0%، فإن هذا يمثل تحسناً كبيراً مقارنة بالقراءات السلبية التي شهدناها خلال العام الماضي، مما يشير إلى تعاف حذر في الإقراض.
إن بيئة الائتمان الحالية تسلط الضوء على انقسام متزايد. فما زال الائتمان متاحاً وبأسعار معقولة نسبياً بالنسبة للقروض المضمونة بأصول، وخاصة العقارات.
ولكن هذا لا يشكل عزاءً كبيراً لـ 34% من الأسر التي لا تملك مسكناً. وبالنسبة للمستأجرين من ذوي الدخل المنخفض فإن الوضع مأساوي بشكل خاص.
ومن المرجح أن تحمل هذه الأسر أرصدة بطاقات الائتمان المتجددة، والتي أصبحت مكلفة بشكل متزايد في ظل بيئة أسعار الفائدة المرتفعة الحالية.
ويتفاقم الوضع بسبب ميل الأسر ذات الدخل المنخفض إلى إنفاق جزء أكبر من دخلها على سلع غير اختيارية مثل الغاز والبقالة، حيث ارتفعت الأسعار بشكل أسرع من التضخم الأوسع.
وقد ساهم ذلك في ارتفاع معدلات التأخر في سداد بطاقات الائتمان بين المقترضين من ذوي الدخل المنخفض والأصغر سنا.
ورغم أن المستهلكين واصلوا الإنفاق على الرغم من ارتفاع أسعار الفائدة، فمن الخطأ أن نستنتج أنهم لم يتأثروا. ذلك أن الاعتماد المتزايد على الائتمان، وخاصة بين الأسر ذات الدخل المنخفض، يؤكد على هشاشة الوضع الاقتصادي الحالي.
ومع تزايد القيود والتكاليف المرتبطة بالحصول على الائتمان، فإن القدرة على الاستمرار في الإنفاق الاستهلاكي قد تعتمد في نهاية المطاف على مدى قدرة الأسر على التعامل مع هذه البيئة الصعبة.