بقلم جوي روليت ومايك ستون
واشنطن (رويترز) – قالت شركة بوينج و لوكهيد مارتن تجري شركة أمازون (NYSE:) محادثات لبيع مشروعها المشترك لإطلاق الصواريخ United Launch Alliance إلى Sierra Space، وفقًا لما ذكره شخصان مطلعان على المناقشات.
وقالت المصادر إن الصفقة قد تصل قيمتها إلى نحو 2 إلى 3 مليارات دولار.
ومن شأن صفقة بيع شركة يونايتد لونش ألاينس، وهي مزود رئيسي لخدمات الإطلاق للحكومة الأميركية ومنافس رئيسي لشركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك، أن تمثل تحولا كبيرا في صناعة الإطلاق الفضائي الأميركية حيث تنفصل يونايتد لونش ألاينس عن اثنتين من أكبر شركات المقاولات الدفاعية إلى شركة خاصة أصغر حجما.
يأتي البيع المحتمل بعد سنوات من التكهنات حول مستقبل ULA ومحاولات فاشلة للتخلص من المشروع المشترك على مدار العقد الماضي. في عام 2019، ورد أن شركة بوينج (NYSE:) ولوكهيد مارتن استكشفتا بيع ULA لكنهما لم تتمكنا من الاتفاق على الشروط مع المشترين المحتملين.
وقالت المصادر إن المفاوضات قد تنتهي دون التوصل إلى اتفاق.
وأحالت يونايتد ألاينس رويترز إلى بوينج ولوكهيد للتعليق. وقالت الشركتان إنهما لا تعلقان على التكهنات السوقية. ولم ترد سييرا على الفور على طلب التعليق.
وبحسب أشخاص مطلعين على المفاوضات، قدمت شركة بلو أوريجين التابعة لجيف بيزوس وشركة سيربيروس كابيتال مانجمنت عروضًا في أوائل عام 2023 لشراء الشركة. وقال شخصان إن روكيت لاب أبدت اهتمامها أيضًا. ولم تؤد أي من هذه المناقشات إلى صفقة. ولم يتسن الوصول إلى روكيت لاب على الفور.
ستكون الصفقة المحتملة بمثابة خطوة طموحة لشركة Sierra Space، التي انفصلت عن شركة Sierra Nevada Corp في عام 2021 للتركيز على طرح طائرة Dream Chaser الفضائية التي طال انتظارها في السوق وبناء موطن لمحطة فضائية خاصة مع Blue Origin. تدرس شركة Sierra Space طرحًا عامًا.
وقال محللون إن الصفقة المحتملة قد تسرع من نشر أعمال رحلات الفضاء المأهولة. وأضافوا أن الاستحواذ على يونايتد لونش لاينز من شأنه أن يمنح الشركة القدرة على الوصول داخليا إلى مركبات الإطلاق التي يمكنها إرسال مكونات طائراتها الفضائية ومحطاتها الفضائية إلى مدار الأرض، بدلا من إنفاق مئات الملايين من الدولارات على عمليات الإطلاق هذه كعميل.
بالنسبة لشركة بوينج، فإن البيع المحتمل لشركة ULA يمثل خطوة استراتيجية تحت قيادة الرئيس التنفيذي الجديد كيلي أورتبرج، الذي تولى منصبه في أغسطس. ستسمح الصفقة لشركة بوينج بالتركيز على أعمالها الأساسية في مجال الطيران والدفاع بينما تجني بعض الأموال من بيع ULA.
تأسست شركة ULA في عام 2006 كدمج لأعمال الصواريخ المتنافسة بين شركتي بوينج ولوكهيد، مما أنهى سنوات من المنافسة بين الشركتين وعزز قبضتهما على خدمات الإطلاق الحكومية – وهي المهمة الأساسية لميثاق تأسيس المشروع المشترك.
لقد أجبر صعود شركة سبيس إكس وصاروخها القابل لإعادة الاستخدام فالكون 9، والذي حفز صناعة الأقمار الصناعية التي تسعى إلى الوصول إلى الفضاء بتكلفة أقل، شركة يونايتد لونش ألاينس على التخلص التدريجي من صواريخ أطلس (NYSE:) ودلتا التي يبلغ عمرها عقودًا لصالح صاروخها الجديد الأرخص فولكان والذي تم إطلاقه لأول مرة في عام 2023.
لكن شركة ULA واجهت تحديات في توسيع نطاق إنتاج Vulcan وزيادة معدل إطلاقها لتلبية الطلب التجاري والوفاء بالتزامات العقد مع قوة الفضاء، والتي اختارت Vulcan في عام 2021 لجزء كبير من مهام الأمن القومي إلى جانب أسطول Falcon التابع لشركة SpaceX.
إن بيع شركة ULA من شأنه أن يحرر الشركة من قيود شركتي بوينج ولوكهيد، اللتين قاومت مجالس إدارتيهما لفترة طويلة أفكار شركة ULA لتوسيع الأعمال إلى ما هو أبعد من الصواريخ إلى أسواق تنافسية جديدة مثل الموائل القمرية أو المركبات الفضائية القابلة للمناورة، وفقًا لمسؤولين تنفيذيين سابقين.