بقلم إرنست شيدر وكلارا دينينا
(رويترز) – ستمنح صفقة شراء شركة ريو تينتو (NYSE:) لشركة أركاديوم بقيمة 6.7 مليار دولار، مجموعة من تقنيات ترشيح الليثيوم التي تستعد لإحداث ثورة في كيفية إنتاج المعدن لصناعات الإلكترونيات والمركبات الكهربائية.
ويقول المحللون إن خبرة أركاديوم في ما يسمى باستخراج الليثيوم المباشر (DLE) هي الجائزة الحقيقية لريو، وهي تضعها في منافسة مع شركات إيراميت وصنريسين. اكسون موبيل (NYSE:) وآخرون يهدفون إلى جعل التكنولوجيا شائعة في السنوات القادمة.
من المتوقع أن تنمو صناعة DLE إلى أكثر من 10 مليارات دولار من الإيرادات السنوية خلال العقد المقبل من خلال توفير الليثيوم لبطاريات السيارات الكهربائية في ساعات أو أيام، وليس أشهر أو أكثر كما هو الحال مع برك التبخر الكبيرة كثيفة الاستخدام للمياه والمناجم المفتوحة.
على الرغم من اختلاف تقنيات DLE، إلا أنها قابلة للمقارنة بالترشيح الذي تستخدمه أجهزة تنقية المياه المنزلية الشائعة وتهدف إلى استخراج حوالي 90% أو أكثر من الليثيوم من المحاليل الملحية، مقارنة بحوالي 50% باستخدام البرك.
لم يطلق أحد عملية DLE تجارية بدون برك، على الرغم من أن العديد من الشركات تتسابق لتكون الأولى.
كانت شركة Arcadium، من خلال شركة سابقة، أول من قام بتطوير نسخة مبكرة من تقنية DLE في التسعينيات في موقع محلول الليثيوم الملحي في الأرجنتين والذي لا يزال يعمل حتى اليوم.
في حين أن هذا الموقع يستخدم البرك جنبًا إلى جنب مع الـ DLE، فإن خبرة أركاديوم الممتدة لعقود من الزمن في هذه التكنولوجيا تجعله جائزة محيرة لريو حيث تهدف إلى تطوير رواسب الليثيوم في تشيلي، حيث يقوم المسؤولون بالتخلص التدريجي من البرك ويتطلبون الـ DLE، وفي أماكن أخرى.
وقال جاكوب ستوشولم، الرئيس التنفيذي لشركة ريو، للمستثمرين يوم الأربعاء بعد الإعلان عن الصفقة النقدية بالكامل: “إنها (DLE) هي في الواقع الحل لتوفير الليثيوم الذي يحتاجه العالم”. وهي تقدر قيمة Arcadium بعلاوة 90٪ على سعر سهمها قبل أن تعلن رويترز لأول مرة أن الشركات تجري محادثات يوم الجمعة الماضي.
وتقع عمليات DLE التابعة لشركة Arcadium Argentina بالقرب من مشروع DLE الذي دفعت ريو 825 مليون دولار له في عام 2022، على الرغم من أن هذا المشروع لم ينتج الليثيوم بعد. وقال ستوشولم إن مهندسي أركاديوم التقوا بالفعل مع فريق DLE في ريو.
وقال: “هناك الكثير أمامنا ولم نستكشفه بالكامل، ومع ذلك فهذه هي التكنولوجيا المناسبة”.
وعلى الرغم من أن ريو كانت لفترة طويلة رائدة في مجال تعدين الصخور الصلبة، إلا أنها تتمتع بخبرة أقل بكثير في المعالجة الكيميائية التي تشكل جوهر إنتاج الليثيوم.
على سبيل المثال، يعد DLE مجرد جزء واحد من عملية معقدة يمكن أن تتضمن أكثر من 20 خطوة، بما في ذلك المعالجة المسبقة لمحلول ملحي الليثيوم والبلورة.
يمكن أن تحتوي كل رواسب ملحية أيضًا على تركيبات كيميائية مختلفة – بما في ذلك مستويات مختلفة من الكالسيوم والمغنيسيوم والمعادن الأخرى – التي يجب تحليلها بعناية. تمت دراسة كل هذه الخطوات بعمق لسنوات بواسطة Arcadium.
وقال بول جريفز، الرئيس التنفيذي لشركة Arcadium، للمستثمرين يوم الأربعاء: “إن مفتاح إطلاق التنفيذ الأولي لـ DLE يميل إلى أن يكون تلك المعرفة بالإضافة إلى البنية التحتية”. “ولكن بمجرد فتحه، يصبح قابلاً للتكرار بسرعة لا تصدق.”
تمتلك Arcadium، من خلال شركة سابقة، أيضًا حصة في EnergySource Minerals، وهي شركة تطوير DLE تقوم بترخيص تكنولوجيا الليثيوم لشركة SLB وغيرها. وعندما تم الإعلان عن هذا الاستثمار في ديسمبر الماضي، قال المسؤولون التنفيذيون إنه يمكن أن يبدأ الإنتاج التجاري بحلول عام 2025.
وقال كريس بيري، وهو مستشار مستقل في صناعة الليثيوم: “تدفع شركة Rio Tinto علاوة على شركة Arcadium جزئيا بسبب ملكيتها الفكرية المتعلقة بتكنولوجيا DLE”.
منافسين DLE
ستواجه محاولة ريو لجعل DLE سائدة منافسة شديدة، بما في ذلك من بعض الأشخاص الذين ساعدوا في جعل Arcadium رائدة في DLE.
على سبيل المثال، تم تطوير موقع Arcadium's Argentina DLE من قبل عالم يشغل الآن منصب رئيس مجلس إدارة شركة International Battery Metals، التي قامت بتطوير منشأة DLE نموذجية قامت شركة Exxon، شيفرون (NYSE:) وآخرون فكروا في الترخيص.
ألبيمارل (NYSE:)، أكبر منتج لليثيوم في العالم، تقوم أيضًا باختبار DLE في أركنساس بالقرب من عمليات البروم الحالية وفي تشيلي. اتفقت شركة SQM، التي يقع مقرها الرئيسي في سانتياغو، مع حكومة تشيلي هذا العام على خطة ستشهد زيادة إنتاجها جزئيًا بسبب DLE.
“إن DLE تدور حول كونك خبيرًا في المعالجة الكيميائية. فشركات مثل Arcadium، وAlbemarle، وSQM، لديها الكثير من الخبرة التي يمكنها الاستفادة منها في هذا المجال،” إريك نوريس، رئيس أعمال تخزين الطاقة في Albemarle والمدير التنفيذي السابق في شركة Albemarle. وقالت الشركة السابقة أركاديوم لرويترز في وقت سابق من هذا العام.
تعمل شركة Vulcan Energy، وشركة EnergyX المملوكة للقطاع الخاص، وStandard Lithium وغيرها أيضًا على تطوير إصداراتها الخاصة من تقنيات DLE.