بقلم إيرنست شيدر
نشرت إدارة بايدن يوم الخميس تقريرا بيئيا رئيسيا عن منجم الليثيوم رايوليت ريدج التابع لشركة أيونير في نيفادا، وهي الخطوة الأخيرة اللازمة قبل الموافقة على ما سيصبح أحد أكبر المصادر الأمريكية للمعدن المستخدم في بطاريات السيارات الكهربائية.
وتأتي هذه الخطوة بعد عملية مراجعة استمرت أكثر من ست سنوات، وكجزء من جهود واشنطن المستمرة لتعزيز إنتاج المعادن الحيوية المحلية وتعويض هيمنة الصين على السوق. وإذا تمت الموافقة، فسيكون المنجم أول مشروع لليثيوم يسمح به مسؤولو بايدن.
نشرت هيئة إدارة الأراضي الأميركية بياناً نهائياً عن الأثر البيئي، والذي يفرض فترة مراجعة لا تقل عن ثلاثين يوماً قبل إصدار سجل القرار ـ وهو في الأساس تصريح منجم ـ كما نشرت هيئة إدارة الأراضي الأميركية رأيها حول أفضل السبل لحماية زهرة نادرة في موقع المنجم.
قفزت أسهم شركة “ايونير” بأكثر من 12% في تعاملات نيويورك.
يحتوي المنجم المقترح، الذي يقع على بعد حوالي 225 ميلاً (362 كيلومترًا) شمال لاس فيجاس، على ما يكفي من الليثيوم لتشغيل حوالي 370 ألف سيارة كهربائية كل عام. فورد موتور (NYSE:) ومشروع مشترك بين تويوتا واتفقت شركتا باناسونيك (OTC): و(NYSE:) على شراء الليثيوم من المنجم.
وقد صنفت هيئة المسح الجيولوجي الأميركية الليثيوم باعتباره معدناً بالغ الأهمية للاقتصاد الأميركي والأمن القومي. وفي إطار الجهود الرامية إلى تعزيز الإنتاج المحلي، أعلنت وزارة الطاقة الأميركية العام الماضي أنها ستقرض شركة أيونير ما يصل إلى 700 مليون دولار أميركي لتطوير المنجم، رغم أن الشركة سوف تحتاج أولاً إلى الحصول على تصريح.
زهرة مهددة بالانقراض
ويضم الموقع أيضًا زهرة الحنطة السوداء Tiehm، والتي لا توجد في أي مكان آخر على هذا الكوكب وتم إعلانها من الأنواع المهددة بالانقراض في عام 2022. وبالتالي، يعارض مركز التنوع البيولوجي (CBD) وبعض مجموعات الحفاظ على البيئة الأخرى مشروع Ioneer، مما يجعله بمثابة صاعق في المناقشة حول ما إذا كان التنوع البيولوجي أكثر أهمية من مكافحة تغير المناخ.
وقالت إدارة الأراضي الفيدرالية يوم الخميس إنها عملت مع هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية والشركة لصياغة “حماية كبيرة للنبات”، بما في ذلك تغيير خطط تصميم المنجم وجهود التكاثر التي تضمنت بناء صوبة زجاجية وتوظيف علماء نبات.
قالت تريسي ستون مانينغ، مديرة مكتب إدارة الأراضي: “نحن ثابتون في التزامنا بأن نكون مسؤولين عن أراضينا العامة بينما نقدم وعد اقتصاد الطاقة النظيفة”.
وقالت هيئة حماية البيئة إنها تشعر بخيبة أمل لأن واشنطن “تستمر في تقويض المشاركة العامة في هذا المنجم من خلال … الفشل في دعم أي من تأكيداتها”. وسيتم نشر التفاصيل النهائية للتحليل البيئي في السجل الفيدرالي يوم الجمعة.
وقال باتريك دونيلي من منطقة الأعمال المركزية: “لقد كنا نكافح من أجل إنقاذ هذه الزهرة البرية الصغيرة المهددة بالانقراض لأكثر من خمس سنوات ولن نتراجع”.
تشكل عملية مراجعة التقرير البيئي التي تستغرق 30 يومًا جزءًا روتينيًا من عملية الحصول على التصاريح الفيدرالية.
وقال برنارد رو، الرئيس التنفيذي لشركة إيونير، إن التقرير يعكس استعداد الشركة للعمل مع الحكومة لحماية الزهرة وتطوير مصدر محلي لليثيوم.
وقال رو لرويترز “إنها شهادة على النهج الذي اتبعناه والذي كان يعتمد على المشاركة ومعالجة القضايا الحساسة ورؤية ما إذا كان بوسعنا التوصل إلى حلول. وقد نجحنا في ذلك”.
أثار موت أكثر من 17 ألف زهرة بالقرب من موقع المنجم في عام 2020 مزاعم حول هجوم “متعمد”. ونفى أيونير المقيم في أستراليا إلحاق الضرر بالزهور. وألقت الحكومة لاحقًا باللوم على السناجب العطشى.
وافقت شركة سيباني ستيلووتر (NYSE:) في جنوب أفريقيا في عام 2021 على شراء نصف المشروع مقابل 490 مليون دولار، ولكن فقط بعد الحصول على التصاريح.