بقلم جودي جودوي
(رويترز) – أوقف قاض أمريكي عملية اندماج متوقعة بقيمة 25 مليار دولار لسلاسل البقالة الأمريكية كروجر (NYSE:) وألبرتسونز (NYSE:) يوم الثلاثاء، في فوز للجنة التجارة الفيدرالية التي قال كروجر إنها من المرجح أن تحبط الصفقة.
جادلت لجنة التجارة الفيدرالية في محاكمة استمرت ثلاثة أسابيع في بورتلاند بولاية أوريغون، بأن الاندماج سيقضي على المنافسة المباشرة بين أكبر سلسلتين للبقالة التقليدية، مما يؤدي إلى ارتفاع الأسعار للمتسوقين وتقليل نفوذ المساومة للعمال النقابيين.
ويعد الحكم، الذي يمكن استئنافه، انتصارًا كبيرًا لرئيسة لجنة التجارة الفيدرالية لينا خان وإدارة الرئيس جو بايدن في محاولتهما لمواجهة التضخم عند الخروج. كان استياء الأمريكيين من الارتفاع المستمر في أسعار البقالة منذ الوباء موضوعًا رئيسيًا في الفترة التي سبقت فوز الرئيس المنتخب دونالد ترامب في نوفمبر.
ووافق قاضي المقاطعة الأمريكية أدريان نيلسون على أن الاندماج من المرجح أن يزيل المنافسة المباشرة بين شركتي البقالة، مما يجعله غير قانوني.
وبشكل منفصل، حكم قاضي محكمة ولاية واشنطن في سياتل، يوم الثلاثاء، بمنع الاندماج في قضية رفعها المدعي العام بوب فيرجسون، الذي قدر أن نصف جميع محلات السوبر ماركت هناك مملوكة لإحدى السلاسلتين.
أغلقت أسهم Albertsons منخفضة بنسبة 2.3٪. وأغلقت أسهم كروجر على ارتفاع بنسبة 5.1%.
وقال البيت الأبيض بعد الحكم إنهم “فخورون بالوقوف ضد عمليات اندماج الشركات الكبرى التي تزيد الأسعار، وتقوض العمال، وتضر الشركات الصغيرة”.
وقال دوجلاس فارار، المتحدث باسم لجنة التجارة الفيدرالية، إن الفوز “يوضح أن تطبيق مكافحة الاحتكار القوي القائم على الواقع يحقق نتائج حقيقية للمستهلكين والعمال والشركات الصغيرة”.
وقال المتحدثون باسم كروجر وألبرتسونز إن الشركتين تشعران بخيبة أمل إزاء الأحكام وتدرسان خياراتهما.
وقال المتحدث باسم ألبرتسونز: “نعتقد أننا أوضحنا بوضوح خلال الإجراءات كيف سيؤدي الاندماج المقترح إلى توسيع المنافسة، وخفض الأسعار، وزيادة أجور المنتسبين، وحماية الوظائف النقابية، وتعزيز تجربة التسوق للعملاء”.
تكاليف البقالة
وأصبحت الصفقة رمزا لارتفاع تكاليف البقالة. ارتفعت أسعار المواد الغذائية في الولايات المتحدة بنسبة 25% على مدى السنوات الأربع الماضية، وبينما يظهر تضخم المواد الغذائية علامات التباطؤ في عام 2024، تظل فواتير البقالة مصدر قلق متزايد للمتسوقين.
رفعت لجنة التجارة الفيدرالية دعوى قضائية ضدها مع المدعين العامين من ثماني ولايات ومقاطعة كولومبيا. وقد رفعت كولورادو، مثل واشنطن، دعوى قضائية من تلقاء نفسها لمنع الصفقة.
ودافع كروجر عن الصفقة قائلاً إنها ستخفض الأسعار في متاجر ألبرتسون، حيث قالت إن الأسعار أعلى بنسبة 10-12% من أسعارها. ستقوم الشركة المندمجة بتمويل تخفيضات الأسعار من خلال توفير التكاليف التي تتوقعها من عملية أكبر، وقاعدة عملاء أكبر لزيادة إيرادات أعمال استشارات البيانات الخاصة بـ Kroger.
ورفض نيلسون، الذي عينه بايدن في المحكمة الفيدرالية عام 2023، تلك الحجج، قائلا إن الكفاءات لم تكن قابلة للتحقق منها أو خاصة بالصفقة. وكتبت أن وعود كروجر بالاستثمار في أسعار أقل ومزايا أفضل للموظفين لن تكون قابلة للتنفيذ.
وقالت: “على الرغم من النوايا الطيبة للمدعى عليهم للوفاء بوعودهم في هذه اللحظة، فإن حقائق الأعمال على الأرض بعد الاندماج قد تغير ما يستطيع المدعى عليهم استثماره أو ما هو في مصلحتهم للاستثمار”.
سعت لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا إلى عرقلة الصفقة على أساس النظرية القائلة بأنها ستقلل المنافسة على عمال البقالة النقابيين وتقلل من القدرة التفاوضية للعمال.
وقال القاضي إن الوكالة لم تقدم أدلة كافية لإثبات النظرية، لكنه أضاف أن لجنة التجارة الفيدرالية قدمت “قضية مقنعة ومنطقية”.
لو تمت الصفقة، لكان كروجر يمتلك ما يقرب من 5000 متجر في جميع أنحاء الولايات المتحدة. جادلت الشركات في المحاكمة بأنها بحاجة إلى الاندماج للتنافس مع الشركات العالمية مثل وول مارت (NYSE:) وAmazon.com (NASDAQ:).
وقال كروجر وألبرتسونز إن بيع 579 متجرا، خاصة في الولايات الغربية الأمريكية حيث يقع كروجر وألبرتسونز بالقرب من بعضهما البعض، من شأنه أن يحافظ على المنافسة.
لم يوافق نيلسون على ذلك، مما أثار الشكوك في أن المشتري المقترح، C&S Wholesale Grocers، يمكن أن يصبح منافسًا ناجحًا.
وانتقدت نقابات عمال البقالة هذا الاندماج، قائلة إنه من المرجح أن يؤدي إلى فقدان الوظائف.
دعا ستة من الاتحاد الدولي لعمال الأغذية والتجارية المتحدة يمثلون أكثر من 100000 موظف في محل بقالة في كلا الشركتين الشركتين إلى التخلي عن الصفقة و”إعادة تركيزهما إلى حيث ينتمي: تشغيل متاجر البقالة”.